有些蛇類具有紅外視覺，也叫做“熱感視覺”，可謂是蛇的第6感，也是進化賜給這些冷血爬行動物的特殊禮物。紅外線是一種波長比可見光要長的光波，溫血被捕食動物身上所釋放的紅外射線能夠反映出它們的三維尺寸，幫助蛇對目標進行攻擊。響尾蛇及蟒蛇這兩種類型的蛇具有這種能力，它們身體上的感熱膜能夠探測運動中的被捕食者與周圍環(huán)境的溫度差，例如，能夠探測跑動中的老鼠與周圍環(huán)境僅千分之一開氏溫度的差別。

   科學(xué)家安德里亞斯克爾德、保羅富里德及J. 利奧萬汗曼在最近一期的《物理學(xué)科技回顧》中解釋說：這個探測系統(tǒng)由位于蛇頭部兩側(cè)空腔內(nèi)的“頰窩器”所組成，其工作的原理與針孔照相機相似。針孔照相機沒有鏡頭，被拍照物體所反射的光線直接穿過一個小孔，與之相似，頰窩器上也有一個大約1mm——足夠蛇探測運動被捕食者的小孔。一些科學(xué)家（大庫克博寧）甚至指出蟒蛇中的一種——巨蟒有兩個不同形狀的頰窩器，每個頰窩器負責(zé)不同的生物功能。

    “紅外信息和視覺系統(tǒng)都集中在蛇眼致密層中，” 斯克爾德向PhysOrg.com網(wǎng)站透露?！斑@些信息形成一個視神經(jīng)圖像，比如，蛇眼致密層的前部顯示蛇前方的視覺空間。這兩個系統(tǒng)的密切結(jié)合過程至今未知。在蛇眼致密層中，已經(jīng)確定有6種會對紅外線及外界不同的視覺刺激產(chǎn)生反應(yīng)的細胞。于是蛇還能捕獲一些額外信息比如：‘運動物體是溫（如溫血動物）還是冷的？’。對于惡劣的視覺環(huán)境（最突出的例子如黑暗），它仍能夠看見溫的（或冷的）物體。”

  科學(xué)家們解釋說，典型的被捕食對象，如老鼠和兔子，它們的體表溫度大約都在25攝氏度左右，并且身體的熱能釋放出75微米波長的紅外光波。

   科學(xué)家在他們的研究報告中寫道：“如果紅外輻射使蛇的敏感膜上某些點的輻射強度大于它自身的熱輻射量，那么這些點的溫度便會升高?！?br>
   響尾蛇身體中，兩個眼睛的前部各有一個小孔，集成了1600個感官細胞的膜使蛇的視野擴展到100度的區(qū)域。這意味著蛇的大腦能夠接收到分辨率在2.5度的點狀物體圖像，例如，眼睛，哺乳動物體內(nèi)溫度最高的點。

   然而，與針孔照相機不同的是，入射輻射并不是打在膜上的一點。因為膜的尺寸與針孔照相機相比非常微小，浴室入射的紅外輻射就打在膜的很多點上。在探測點狀甚至非點狀物體的時候，膜所提供的熱源幾乎不可能為蛇辨別出物體的方位。直到現(xiàn)在，科學(xué)家們還沒有弄清蛇是怎樣利用熱感視覺對獵物進行準確的捕食。

   斯克爾德、富里德及萬汗曼并不同意這種自相矛盾的說法——紅外視線的光學(xué)性能過于模糊以至蛇無法在捕食中進行5度誤差內(nèi)的準確觀測。為了研究出解釋這種矛盾現(xiàn)象的新理論，科學(xué)家們決定逆向研究：他們使用獨立的頰窩器膜，對收集在上面的熱量分布進行三維空間的重新建立（例如圖像中顯示的兔子形狀）。因為運用了與蛇腦中近似的簡單計算，研究小組繪制出一幅圖像，這幅圖像與蛇在視神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)中“看到”的圖像非常相似。

   考慮了噪聲、蛇的測量誤差以及輸入信號的相互關(guān)系等幾種參變量的影響之后，科學(xué)家們研究出一種神經(jīng)元運算法則，準確地從膜信號中重繪制出熱源圖像。盡管研究小組發(fā)現(xiàn)蛇有相當高的視覺信號輸入誤差，但他們找到視覺中最重要的要求就是準確的探測器以及在頰窩器隔膜上辨別圖像邊緣的能力。